拍卖业的起源
拍卖是人类最古老的销售方式之一，其历史相当久远，可上溯到奴隶社会。应该说人类自从有了剩余产品之后，就开始有了拍卖。
据文字记载，拍卖活动产生于公元前五世纪。古希腊著名的历史学家希罗多德在其所著的《历史》一书中，对古巴比伦盛行的每年一次“拍卖”新娘活动有过一段描述。
古希腊、古埃及都有拍卖活动，如公元前5世纪的希腊就有奴隶拍卖、采矿场和诉讼罚没财产等的拍卖。公元前305－前30年的埃及托勒密王朝时期曾有过王室土地、公共工程等的拍卖。
古罗马人将拍卖活动向前推进了一步，公元二世纪末，古罗马出现了现代艺术品拍卖行的雏形，即以拍卖方式销售、转让雕像、挂毯和宫廷用品等。拍卖行产生于古代罗马，关于这一点，见诸于文字记载的有罗马著名讽刺诗人尤维那尔对罗马人去拍卖行找工作的描述，时间为公元前－世纪。由于拍卖活动在罗马时期得到了空前的发展，原本兼营拍卖的拍卖人便逐渐被专门从事拍卖专业的拍卖商所取代，后来一些拍卖商单独或合伙组建机构、开设门店，便有了拍卖行。
随着古罗马的衰亡，这种销售方式曾一度消失。
若将当时的拍卖活动与现在的拍卖行相比，明显存在着很大的差异。
拍卖成为一种独特的行业，应该是18世纪以后的事情。而真正意义的现代拍卖行首先在英国产生并开始在欧洲兴盛起来。
18世纪中期的英国，成为了当时世界上最大的资本主义殖民国家，对外扩张和完成于19世纪40年代英国工业革命，给英国带来了巨大的财富，使英国经济走向了的黄金时期。
拍卖在现在的英国可以说无所不在，拍卖的东西也是各式各样，到2002年，共有754家拍卖行在英国注册。在众多的拍卖公司中，最负盛名的非索斯比和克里斯蒂拍卖行莫属，这两家艺术品拍卖公司无论是资历、规模、还是影响力方面都远远超过其他同行，每年这两家拍卖行拍卖的艺术品数量占全世界总量的一半以上，几乎垄断了所有的举世瞩目的文物和艺术品的拍卖。
索斯比拍卖行
1730年，英国伦敦的书商萨缪尔·贝克在市中心开办了一家专门拍卖古旧书籍的拍卖行，并于1744年3月11日举行了首次拍卖会，拍品是当时的约翰·斯坦利爵士的一批藏书。拍卖会十分成功，10天内共售出457本书，拍卖金额876英镑。此次拍卖从而揭开了这个具有悠久历史的拍卖公司的序幕。塞缪尔·贝克死后，其全部财产为侄儿约翰·索斯比所继承，约翰则以其姓氏为拍卖行命名，即后来享誉全球的“索斯比拍卖行”（Sotheby’s 也译为索思比、苏富比等），迄今，它已有270多年的历史。
索斯比拍卖行最初一直以拍卖珍贵文献为主，主要从事图书馆珍藏品如古籍图书以及手稿的拍卖，曾以拍卖法国皇帝拿破仑等一系列名人的手稿而闻名遐迩。索斯比家族后继无人，故公司几度易主。1861年，索思比拍卖行接纳了另外两位出资人的股份，更名为“索思比、威尔金森、霍奇拍卖行”。
1917年，索斯比公司总部搬迁到伦敦的新邦德街，也就是从那时起，索斯比的业务翻开了新的一页，公司拍卖的油画和工艺品在数量上大大超过了书籍和原稿，从而实现了公司拍卖的业务重点转向了文物艺术品。
在索斯比公司前200年的历史中，拍卖行在艺术品市场的特殊地位尚未建立，几乎所有的美术品交易，都是由艺术品商人们来完成的，这一情形直到20世纪50年代才开始改变，而拍卖业转向文物艺术品拍卖的历史性转折则应归功于索斯比的彼得·塞西尔·威尔逊。1952年12月，威尔逊决定拍卖被废黜的埃及国王法鲁克一世的珍宝。结果，法鲁克一世所藏的艺术品在索斯比拍卖大获成功，引起了全世界的关注。
索斯比拍卖行的总部最初是在英国伦敦，1960年初，公司在美国纽约设立了第一家分公司，后来又相继在巴黎、休斯敦、日内瓦、多伦多等地建立了分号。目前，索斯比在世界各地约有100多家分公司。
1983年，因经营不善，索斯比曾一度陷入了困境，当年9月，美国房地产商阿道夫·艾尔佛雷德·陶布曼收购了索斯比，房地产巨头陶布曼家族拥有了索斯比公司21％股份，同时拥有了63%的投票权。成为美资公司后的索斯比拍卖行有了两个总部，一个在伦敦，另一个在纽约。
在经营管理上，索斯比锐意进取，大胆改革。自19 世纪起，索思比就开始为买方提供经济服务，20 世纪50 年代又开创了“卖方最低保证金制度”。1983 年陶伯曼买下索思比后，对它加以改革，从以前与经纪人打交道转为与私人买方谈生意，他发展了卖方最低保证金制度，并为买方提供50％的贷款。
20世纪80 年代末期至90 年代初期，索斯比又一次迎来国际拍卖业的黄金时代。无论是拍卖数量，还是成交金额，一项项新的拍卖纪录被神话般地创造出来。
索斯比中国艺术品部，其筹办的中国艺术品拍卖，无论在成交额还是纪录突破方面，均在同行中首屈一指，曾保持了10项中国文物拍卖的世界纪录。
1980—1981 年度，索斯比的交易额为6 亿美元，到1988 年，达到18 亿美元，1989 年，更是增加到29 亿美元，近几年来，每年的交易额仍保持在数十亿美元。
目前，索斯比每年在全球17个国家举行的拍卖会达500多场。
2005年，索斯比拍卖行拍卖的艺术品总值为27.5亿美元，收入5.135亿美元，净收入增长幅度高达85%，达到6300万美元。
索斯比把从世界各地征集来的珍贵的拍卖品，按不同地区的市场特点进行分类，如在日内瓦拍卖珠宝首饰，在纽约以拍卖美术作品为主，中国的古代文物和名贵瓷器拍卖，则分别在伦敦和香港进行。
索斯比是最早在香港举行拍卖的国际拍卖行。1973年，在香港中环文化酒店，索斯比举行了首次中国艺术品拍卖会。目前，索斯比每年在香港举行春秋两季大拍，拍品主要是中国陶瓷、玉器以及近现代中国书画。
索斯比除了在香港开展中国文物艺术品拍卖业务外，还把业务开展到了大陆、台湾等地。1988年底，索斯比在北京劳动文化宫举办了它在大陆的第一次艺术品拍卖会。1992年3月，索斯比首次在台湾举办了中国油画、水彩、雕塑拍卖，索斯比也是第一家在台湾开展艺术品拍卖活动的国际性拍卖行。
进入21世纪，索斯比这个具有悠久历史的拍卖会已成为当今世界最具规模和影响力的拍卖公司之一，在艺术品拍卖方面，创下了无数的、令人惊叹的拍卖的世界纪录，公司仍在不断地创造着拍卖业的神话。
此外，索斯比也出版艺术公报，并资助几家大博物馆办专业刊物，在伦敦、日内瓦等地定期举办艺术品鉴赏讲座，请艺术大师讲演，吸引了众多收藏爱好者。索斯比还努力把拍卖会打造成艺术品的展览和表演会。
克里斯蒂拍卖行
18世纪欧洲拍卖业的兴起，不仅成就了索斯比拍卖行的辉煌，同样也让Christie’s（大陆译为“克里斯蒂”，香港等地则译为“佳士得”）拍卖行驰名世界。
克里斯蒂拍卖行全名克里斯蒂、曼森和乌兹有限公司（Christie, Mansan & Woods Ltd.，Christie’s）。1766年由詹姆士·克里斯蒂创立，最初主要从事古籍、珍贵手稿及绘画等的拍卖活动。1859年，因富商威廉·曼森（1831年）和托马斯·乌兹（1859年）的加盟而改为现名。目前业务除书画作品、家具及装饰艺术外，还包括房产、汽车、珠宝、酒等。
18世纪，随着欧洲的旅游业兴起，英国人有一嗜好就是喜欢在欧洲大陆的旅途之中购买油画、家具、银器及艺术品带回英格兰。詹姆斯·克里斯蒂发现了其中的商机，便在伦敦创立了自己的拍卖行——克里斯蒂拍卖行，并于同年12月5日举行首拍。第一次拍卖的物品只有89宗，拍卖额为176磅6便士。后来，克里斯蒂成功地举办了法国国王路易十五王妃的珠宝拍卖，创下了高达一万英镑的成交额，这样的成交额，在当时艺术品拍卖业中，可以说是一个天文数字，詹姆斯·克里斯蒂也因此一举成名。此后，克里斯蒂拍卖行举办了一系列著名的拍卖活动，如1794年拍卖英国著名肖像画家雷诺兹的遗物；1795年拍卖同年被送上断头台的法国巴里夫人所拥有的珠宝；1848年拍卖白金汉公爵丰富的收藏品，用了40天时间。
年轻的詹姆恩克里斯蒂凭着自己较好的口才，在激烈的竞争中取胜，成为当时最优秀的拍卖主持者。但是，到了他的第三代后，拍卖公司已没有了克里斯蒂家族的成员，经营者几经变更。但是，克里斯蒂的业务却得到了迅速的发展，在整个欧洲名声大噪。
1823年，克里斯蒂拍卖行搬迁到了现在的圣詹姆斯广场，其总部设在国王大街8号，距英国女王居住的白金汉宫只有咫尺之遥。
从20世纪60年代开始，克里斯蒂拍卖行积极拓展国际业务，相继在瑞士日内瓦、美国纽约、日本东京等地开设分公司，逐渐形成了全球性的艺术品拍卖服务网络。该公司出版的《克里斯蒂国际杂志》为全球收藏者提供了丰富的收藏和拍卖信息。1973年该拍卖行在伦敦证券交易所上市。80年代起，克里斯蒂的业务蒸蒸日上，服务体系也渐趋完善，多次刷新了拍卖史上保留的世界纪录，其中不乏中国艺术品的成交纪录。
1987年，凡·高的作品《向日葵》以3985美元在伦敦的克里斯蒂拍卖行成交。1988年11月28日，该行拍卖了毕加索的《杂技演员与年轻丑角》，成交价为3800多美元。
1998年5月法国商人弗朗索·皮诺以12亿美元的价格对克里斯蒂进行了收购，并将其私有化，从此，克里斯蒂成了法资公司。
20世纪90年代后期，克里斯蒂在世界艺术品拍卖市场上不断地创造着拍卖的奇迹。
现在的克里斯蒂拍卖行已经在世界三十多个国家设有上百家分公司，拍卖中心设在伦敦和纽约，仅伦敦一处就有两个会场，星期一举行陶瓷拍卖，星期二举行绘画拍卖，星期三则是家具拍卖等。除此之外，它还在日内瓦、圣莫里兹、蒙特卡洛、罗马、格拉斯哥、墨尔本等地举办定期拍卖会，随着亚洲市场的发展壮大，克里斯蒂又先后在中国香港、中国台北、新加坡、印度孟买和韩国汉城等地分别设立了分公司。
值得一提的是，2005年7 月12日在英国伦敦克里斯蒂艺术品拍卖会上，中国元代青花大罐《鬼谷下山》以1568.8万英镑（2770美元，折合人民币2.3亿）拍卖成交，创下了中国艺术品乃至亚洲艺术品的拍卖纪录。
1983—1984 年度，克里斯蒂的环球营业额达3．6 亿英镑。
2005年对于国际拍卖巨头克里斯蒂国际公司来说，是斩获颇丰的一年，其全球年度拍卖总成交额达18亿英镑（1英镑约合1.8美元），较2004年增加超过30%，创下其240年历史的最高记录。
2005年，克里斯蒂拍卖行的销售额不仅创下了历史最高纪录，而且超过了索斯比拍卖行。
菲利普斯拍卖行
索斯比和克里斯蒂拍卖行的名声太大了，以致压过了其它拍卖行的声誉。
菲利普斯拍卖行是英国的第三大拍卖行，以拍卖文物艺术品为主。该行的创始人哈里·菲利普斯(Harry Phillips)是克里斯蒂最得意的门生。1796年，菲利普斯自立门户并获得了成功。可惜好景不长，菲利普斯在1840年去世后，菲利普斯拍卖行的生意随之衰落了。
二次世界大战后，菲利普斯在格伦迪宁拍卖公司和帕蒂克—辛普森拍卖行共同参股下，逐渐扭转了财务混乱的恶性循环局面，很快地发展起来。1972 年，伦敦菲利普斯拍卖了18 世纪由美国著名工匠约翰·科尼打造的一个银制餐用碗，售价15500英镑，在拍卖界大出风头，改写了同类物品的拍卖纪录。1973 年，该行又在伦敦拍卖了一件15 世纪的中国明代瓷器，以13．5 万英镑成交，名列前茅。1977 年，菲利普斯在美国纽约开业，与索斯比和克里斯蒂展开竞争，将跨国经营业务推向高潮。1983—1984 年，菲利普斯的环球营业额为4410 万英镑，尽管远不及上述两大行，但也比上年增加了16％。
1999年11月，法国路易·威登的老板伯纳德·阿诺特(Bernard Arnault)出价7000万英镑(合1.113亿美元)买下了这家拍卖行，把它归入奢侈品集团Lvmh的旗下。此后的两年间，阿诺特给菲利普斯投入了6000万至1亿美元的资金，还陆续收购了日内瓦画廊de Pury ＆ Luxembourg和巴黎拍卖行L＇Etude Tajan。2001年7月，菲利普斯收购了另一家拍卖行Bonham ＆ Brooks。菲利普斯战略性地兼并了几家中档市场的美术馆和拍卖公司，如今已经跻身世界著名国际性拍卖行前三名。
