“消费社会”的概念流行于20世纪70年代，如今它已经成为人们表述当下社会使用频率极高的一个词语。法国学者让·波德里亚在他的《消费社会》这本著作中对什么是消费社会有较完整和系统的论述。如果我们用简单的方式来表述消费社会的话，我们也许可以说消费社会就是从原来以生产为中心的社会转变成以商品消费为中心的社会。人们对消费品的占有不再以消费品的使用价值为目的，而是以炫耀消费品的附加值作为消费行为的主要目的。诸如我们对某些品牌的狂热追求，以及对这些品牌所指向的某种生活方式的倾慕等等。消费品的使用价值受制于使用时间的限制，因此，以使用价值为目的的消费行为是不会时刻更新、频繁发生的。而以消费品的附加值为目的的消费行为是一种情绪性的消费，它可以随着情绪的冲动重复而频繁地发生。这种没有约束的消费行为才能带来巨大的经济价值。驱动消费社会运转的正是这种强大的经济价值。在消费社会中，经济价值是衡量一切事物的价值标准。当我们认同医生的价值高于护士的价值时，我们其实认同的是技术关怀高于精神关怀。对于病人来讲技术关怀和精神关怀是同等重要的，或许对于垂死的病人，护士的精神关怀更为重要。然而在消费社会中，技术正是创造经济价值的基础条件，药品、医疗设备等的生产和消费都是建立在技术基础之上的。医生医术的高低正依赖于他们使用这些技术的水平。医术越高，合理使用技术的程度越高，其经济价值也越高，反之亦然。
消费社会是对消费品赋予过分价值的社会，趋向于把消费品不仅当作一切经济活动的最终目的，而且作为最大的利益，整个经济、社会和文化制度被一种消费物质商品的动力所支配和渗透。消费不仅是一种经济活动，它已经延伸到社会的各个领域中，成为人的基本生存方式。正是消费物质商品动力的支配性和渗透性，使得社会中的任何领域都不能远离它而独立存在。文化活动当然也无例外，文化活动不再只是建立在经济基础之上的上层建筑，而是与经济活动合二为一，成为关系复杂的文化商品。
把文化当作商品来消费则恰恰是大众文化的特征。当代大众文化所满足的也正是消费社会中人们无穷尽的消费欲望。与传统的消费不同的是，大众文化所满足的主要不是对商品的功能需求，而是意义需求。它一方面为大众提供在现实中不能得到满足的欲望的想象性满足，另一方面又刺激大众产生更多的，而且是只能通过大众文化产品想象性的满足的欲望。因此，在大众文化产品中，充满了感官享受、情感娱乐和梦想意象。大众文化的消费主义倾向，不仅一般性地鼓动受众追逐欲望满足和感官享乐，而且制造时尙运动，鼓动受众在日常生活中奉行时尚生活观。大众文化与传统文化的一个重要区别是，它紧密地联系着日常生活消费品的物质生产，衣、食、住、行，一切生活用品和生活行为都被大众文化制造的时尚趣味浸染和形象包装。大众文化通过蓄意制造的明星偶像的周期性地替换来制造和推行生活时尚，从而将受众的日常生活演变为超需要地追逐和模仿明星化的时尚运动。时尚生活观的流行，极大地激发公众在日常生活中模式化的求新和攀比冲动，制造着一个一个的消费神话，为消费社会的成长描绘着新的年轮。
因此，我们有理由认为，大众文化为消费社会的生成提供了实质内容，而消费社会又为大众文化的张扬提供了广阔舞台。
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