2003年，记者尼古拉斯·卡尔在《哈佛商业评论》上发表了一篇文章，宣称信息技术不再是有竞争力的重要资源。卡尔因此而臭名昭著，因为他的这一说法不仅向所有的策略咨询师的才智提出了挑战，也是跟所有的软硬件商和成千上万的“首席信息官”作对。
卡尔的话有一些言过其实，但却受到一些首席执行官的赞同，他们总是认为自己在昂贵的信息技术上投资太多，获利却很少。现在，卡尔又在麻省理工学院的《斯隆管理评论》上提起那个极具争议的话题——公司IT部门的取消。目前他正在各商业组织和实业会议乐此不疲地宣传他的言论。
多年来，经济历史学家一直把20世纪末21世纪初计算机和因特网的发展同19世纪末20世纪初电力的发展作类比，因为两者都引起了生产力的变革——卡尔的言论也运用了这个类比。
他注意到，在运用电力的早些年，制造业公司从大众电子或者西屋购买发电机发电。但是到了19世纪90年代，托马斯·艾迪逊的一个顾问萨缪尔·印斯勒认为可以更有效地提供电力，甚至为一些大公司提供电力，而其实现的途径主要是通过规模经济集中化生产。他建立的公司——芝加哥联合艾迪逊，也成为了美国最大最成功的企业之一，再后来的一个多世纪里，更是降低了电价，成为了电力公司的典范。
卡尔预测说，现在信息技术的世界也到了转型的时期了。虽然现在各公司分别购买自己的软件和硬件，并且为其升级，其实这些软硬件都异曲同工。将来，情况将会改变，各公司会从一个单一提供信息技术服务的公司购买电脑服务，只承担使用费，享受着规模经济带来的低廉成本。
卡尔说目前的信息设备的安装使用大多效率低下，而且构成了资源浪费。调查显示，一半公司的数据中心大多只是运用了本公司信息技术设备30%的效能，半数以上的存储空间都浪费了。如果你是普通员工，你实际上只运用了你的电脑5%的资源。
仅仅是在20年前，人们才开始相信电脑越来越分散化，老式的计算机模式已经过时，个人电脑开始流行，电脑芯片一代优于一代。但是现在，新的网络经济使得电脑又趋于集中化。信息技术的进步使多样化的程序和操作系统共同工作成为可能，也使多个硬盘驱动器可作为一台电脑同时有效运行。
实际上，集中化的趋势可以追溯到很久以前，当年最大计算机服务公司EDS创始人罗斯·佩罗就曾经说服一个公司取消其信息部门，并且从他的新公司EDS购买信息服务。甚至在卡尔的文章出现之前，Sun和IBM就已经开始推广早期应用型服务了——以固定的价格对外租赁其系统的运算能力和存储空间。Sun甚至设立了一个过剩计算机资源的在线检测。与此同时，MCI公司旗下的Digex则把目标锁定在了中小型公司上，这些中小型公司通过一种应用模式，共享软硬件资源的数据中心。
微软正准备推出新一代产品——Web2.0和MicrosoftLife，包括了特别的模式，令使用者能够不必把软件安装到自己的电脑上，而是从网上购买软件使用。其实Google就是这么回事，本质上它不过是一个庞大的提供搜索功能计算机系统，现在则逐渐成长为一个向数量众多的用户提供一系列服务的电脑系统而已。
所有这些，对于那些在市场上销售的软件和硬件都具有非常深刻的意味，比如说将如何界定这些产品的价格，毫无疑问，将受到影响。因此，产业界对卡尔的言论嗤之以鼻也就不难理解了，他们当然会坚持说他们能够找到一系列理由，声称事情不应该或者不会朝着这个方向发展。
不过，我怀疑，卡尔确实说出了些道理，而且他的这一设想将在商业史上具有重要地位——不管谁想出了充分应用这一理论的人，都有可能成为福布斯500富人榜中的人物。另外一个同样令人着迷的问题是：卡尔究竟会成为何许人也？
【2005.12.06】 第一财经日报/佚名
