城市精神通常是指城市居民在一定历史阶段集体表现出来的主导性总体风貌，包括居民的思维、观念、心态、道德、风尚等要素，也是一个城市区别于其他城市的文化风格特征。城市精神是城市文化的核心，不仅是城市居民的灵魂，也是城市经济发展与社会进步的精神统领。
从历史沿革看，城市文化是从乡村文化中因社会分工需要而独立出来的异质文化。由于城市在社会物质、信息和人群的交汇中处于经济、政治和文化的中心地位，因而城市文化成为社会先进文化发展方向的代表，并以其特有的魅力辐射和牵动乡村文化的走势。
21世纪是我国改革开放力度加大进一步向纵深方向发展的关键时期，建设和谐社会是适应时代的发展而提出的构想，是新世纪推动社会经济发展与社会全面进步的基础性和根本性战略。要使得当代中国社会的发展在稳定有序的轨道上运行，就必须建构起引导整个社会健康发展的文化精神理念，尤其是培育富有时代气息的城市精神，更是保持城市旺盛生命力并带动乡村发展的重要保障。
城市文化建设不仅是一种知识体系的构建，更是一种信仰体系和生活方式的构建。无论是城市环境设施的兴建，还是整个城市文化氛围的形成，其最终的凝结都是一个城市所表现出的推动城市向上发展的不竭的精神动力。这种精神延伸到城市中每一个成员的思想意识里，内化为城市的个性品质。看一个城市是否具有吸引力和竞争力，重要的一点是看这个城市的文化资源、文化氛围和文化发展水平，也就是看这个城市是否具有优秀的城市精神。当然，城市精神并不是天然形成的，也不仅仅靠简单的提倡就可以建立的，而是需要多年的孕育和培养，需要充分的养料和气候。这个气候，就是一个城市不断改善的文化氛围和社会环境。
城市精神建设需要以先进文化来统领。以中国共产党为代表的先进文化是一个完整的复合体，包括马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想，包括中国革命和建设中形成的优良传统以及中国优秀传统文化和外国优秀文化。这种先进文化是现代城市精神建设的核心与灵魂。提升城市精神最重要的就是以这一先进文化武装人们的精神世界，改变和铸造人们文化修养思想意识、道德情操、价值取向和审美情趣，增强人们的精神力量，使城市的精神文明程度随着社会经济的发展逐步提升，使城市具有较高的文明内涵，更具发展的生命力和创新力，为城市走向现代化和国际化打下坚实的基础。
在我们的现实生活中，城市精神建设正推动着城市建设乃至和谐社会建设步入更高的起点。城市精神能够展现一个城市的活力、生命力和凝聚力，是城市发展的精神表征，具体在整个城市的理想追求、价值取向、思维方式、生活态度、思想感情、市民心理以及对城市的认同感自豪感和归宿感等方面，属于城市灵魂、城市品格和城市风气的综合体现。目前我国很多城市在城市精神建设方面做出了可喜的成就。南京的城市精神是“开明开放诚信诚才卜博爱博雅、创业创新”。青岛的城市精神是“诚信、博大、和谐、卓越”。杭州的城市精神是“精致和谐，大气开放”。上海的城市精神是“海纳百川，追求卓越”。常州的城市精神是嘞学习、重诚信、敢拼博、勇创业”。苏州的城市精神是“刚柔相济、包容开放、崇文重教、精细雅致”。深圳的城市精神是“开拓创新、诚信守法、务实高效、团结奉献”。大连的城市精神是：“热爱大连、建设大连的主人精神；立足大连走向世界的开放精神；勇于开拓、锐意进取的创新精神；讲求实效、艰苦创业的实干精神；团结协作、公而忘私的奉献精神。”
