明朝的都城自1421年迁往北京后，成为了中国的政治中心。在明代的中后期，农业领域出现了专业化和商业化的趋势。江南和广东地区曾是中国的主要粮食产区，然而随着该地区大量种植棉花、甘蔗等经济作物，原本的粮食产区变成了粮食进口区。另外一些地方则因为供给了大量粮食，成为了商品粮食出口区。长江三角洲地区则因桑、棉经济作物和手工业的发展而变得非常繁荣，但粮食供应仍然无法满足需求。各地之间经常调配粮食，但总体来说，仍需要从湖北、江西、安徽等地运输粮食，可见当时的“半仰食于江、楚、庐、安之栗”（即一半以上的粮食依靠这些地区供应）。