网络游戏早在BBS的时代就开始崭露头角，当时最受欢迎的网络游戏是类似纯文字角色扮演游戏的MUD，玩家借由网际网络的连接，利用纯文字输入角色的动作指令，在单纯由文字描述的世界探险，并达到与其他玩家互动的目的。这些可以说是目前大部分图形化网络游戏的前身，只是后者有绚丽的声光效果，更繁杂的规则设定与组织化的故事背景。由于MUD上手容易，又不需要太高级的硬件与频宽要求，在当时的网吧经常可以看到有人沉浸在MUD的世界里。
在浏览器出现后，开始有一些益智性的猜谜、拼图等等在浏览器上可以进行的游戏出现，使用者不需要安装任何游戏软件，下载网页后就可以立即在浏览器上游乐一番。在五六年前，网吧刚刚开始盛行之时，这样的网络游戏较多。不过这样的游戏无法拥有高度的吸引力，对消费者来说，来网吧消费与在家即时连接上网并没多大区别。之后，出现了以JAVA语言或者是支援INTERNET WEB BROWSER 共通的PLUGIN软件所写的简单的网页游戏，此时，游戏本身必须外加一写PLUGIN软件才可以执行，因此就必须下载PLUGIN软件并在电脑上安装后才能进行游戏。网络游戏发展到此时，已经比较有互动性，玩家可以利用即时参与或者结合的方式开局对战。由于便利性极高，在任何时候连上网络玩游戏，甚至不需要知道对方是什么人，就可以呼朋换友进行娱乐，例如现在盛行的 QQ游戏。虽然这一时期的网络游戏的游戏性已有显著提高，不过毕竟游戏本身缺乏明显的刺激性，而且安装方便的使用界面让玩家可以在家里自行下载安装，从而使得网络游戏缺乏足够的吸引力，其吸引力尚未强烈到能够吸引玩家专门到网吧来参与竞争和厮杀。
技术的进步，导致一些套装游戏开始具备网络连接功能。其中的第一人称游戏与即使战略游戏，开始把网络连线所带来的游戏性发挥到淋漓尽致的地步。第一人称射击游戏以“QUAKE雷神之锤”系列为代表，到第三代“雷神之锤”时，甚至已经不包含单人任务，而是纯粹针对网络连线模式来开发，深受玩家的喜爱和好评。对于即使战略游戏而言，则以“STARCRAFT”星际争霸为最完美的典范。客观地讲，均衡的游戏性与相异的种族特性，导致这款游戏多年来深受欢迎，至今仍然可以在许多网吧中见到。由于此类游戏大部分都需要较高的硬件配制与较大的频宽，尤其频宽部分的消耗早已经超过当时数据机的最大极限，因此，专业的网吧渐渐显露出对游戏参与者的诱惑力。真正打开网络连接游戏市场的游戏，则是“线上创世纪”之类的图形话决扮演游戏，此类游戏逐渐成为网络游戏的主流。从参与方式上讲，参与此类游戏必须先以购买以杂志附送的方式取得游戏片，安装在电脑上后，过了试用期还得再购买使用时间点数才能继续，这就延伸到了今天的各个网络游戏。虽然如此，由于游戏内容极具变化性，满足了玩家求新求变的快感，线上游戏开始大行其道。
